Большое наступление на Востоке диктовалось не только военными, но и политическими соображениями. Оно должно было вернуть Германии былой престиж, предотвратить распад фашистского блока и, наконец, внести разлад в ряды антифашистской коалиции. Для подготовки нового стратегического наступления гитлеровское руководство использовало все ресурсы Германии и мобилизованной Европы. В 1943 г. значительно увеличилось производство танков, орудий и самолетов. В массовом масштабе стали производиться новые танки пантера, тигр и самоходные орудия фердинанд. Эти мощные машины должны были таранить советскую оборону. Авиация получила новые самолеты Фокке-Вульф 190-А и Хеншель-129. Тотальные мобилизации позволили возместить людские потери и увеличить вооруженные силы Германии на 1,52 млн. человек. К началу июля 1943 г. сухопутные войска Германии насчитывали 294 дивизии, из которых 196 действовало на Восточном фронте. Здесь же находилось и 36 дивизий ее союзников. Всего Германия и ее союзники держали на советско-германском фронте 232 дивизии, т. е. на 42 дивизии больше, чем в начале войны против СССР. К маю 1943 г. в Германии было мобилизовано 35% всего мужского населения призывного возраста. В ходе зимнего наступления Красная Армия освободила Курскую область, часть Орловской и Белгородской областей. В районе Курска образовался выступ, глубоко вдававшийся в расположение противника. Вражеские группы армий Центр и Юг нависли над основанием этого выступа с севера и с юга. Целью операции, зашифрованной под названием Цитадель, немецкое командование ставило окружение и разгром советских армий, расположенных в этом районе. Операция Цитадель готовилась с большой тщательностью. К местам предполагаемых прорывов южнее Орла и севернее Харькова стягивались лучшие силы. Здесь находились танковые дивизии СС Адольф Гитлер, Мертвая голова, Райх. Сюда перебрасывалось огромное количество боевой техники и снаряжения. Всего для осуществления Цитадели было сосредоточено до 900 тыс. солдат и офицеров, около 10 тыс. орудий, 2700 танков и самоходных орудий, среди которых имелись и новые типы машин тигр, пантера и фердинанд. С воздуха операцию обеспечивали два воздушных флота, насчитывавшие более 2 тыс. самолетов. Чтобы обезопасить свои тылы, накануне наступления гитлеровское командование провело карательные экспедиции против брянских и украинских партизан, использовав для этого значительные силы. После Цитадели предполагалось перейти ко второму этапу кампании произвести стремительный бросок в тыл Юго-Западного фронта, расположенного вдоль Северного Донца. Этот план получил условное наименование Пантера. Решаясь на новое большое наступление, гитлеровское военное командование испытывало известные колебания. Уверенности, с которой фашистские стратеги когда-то составляли планы разгрома СССР, уже не было. Наиболее дальновидные из них понимали, что дальнейшая недооценка военной и экономической мощи Советского Союза может привести к катастрофическим последствиям. Нельзя было не считаться и с Военно-политическая обстановка к лету 1943 г. Планы сторон 227 тем, что качественный состав немецкой армии значительно ухудшился и по своему физическому состоянию, и по боевой выучке. Именно поэтому на совещании высшего генералитета в начале мая командующий 9-й армией генерал-полковник В. Модель и командующий группой армий Юг генерал-фельдмаршал Э. Манштейн выражали сомнение в благоприятном исходе задуманного наступления. Но неумолимая логика агрессивной войны требовала от гитлеровского руководства реализации наступательных планов как средства вернуть утраченную инициативу и изменить в свою пользу стратегическое положение на Восточном фронте. Отказ от наступления летом 1943 г. означал крах всех надежд на достижение победы в войне. Расчет строился на ударной силе танковых группировок. Гитлеровские политики и стратеги исходили из того, что Красная Армия, обескровленная в зимнем наступлении, не выдержит натиска мощного бронированного тарана. Не были приняты в расчет неисчерпаемые военно-экономические возможности СССР, возросшая мощь его вооруженных сил, рост полководческого искусства советского генералитета и, наконец, несгибаемая воля к победе всего советского народа.